Слово 现在 (xiànzài, «сейчас», «настоящее») настолько привычно для современного китайского языка, что трудно представить: когда-то оно вовсе не обозначало настоящее время. Большинство носителей вряд ли задумываются о том, что значение «сейчас» это слово приобрело благодаря переводу буддийских сутр.

Оба иероглифа существовали в древнекитайском языке задолго до появления буддизма. 现 означал «проявляться», «становиться видимым», а 在 — «находиться», «быть где-либо». Соединяясь, они образовывали свободное словосочетание со значением «присутствовать», «быть налицо», «находиться в данный момент».

То есть изначально речь шла не о времени как таковом. Если в тексте говорилось, что нечто 现在, это означало лишь, что человек, предмет или явление находится перед нами, присутствует здесь и сейчас. Иными словами, 现在 описывало состояние присутствия, а не отрезок времени.

Ситуация изменилась, когда в Китай пришёл буддизм. Переводчики сутр столкнулись с необходимостью передать индийскую систему представлений о времени, где прошлое, настоящее и будущее выступали как самостоятельные философские категории. Для китайского языка и традиционного мышления такая терминология не была привычной, поэтому переводчикам приходилось искать способы выражения этих понятий.

Именно в буддийской переводной литературе словосочетание 现在 стало регулярно использоваться в значении «то, что существует в настоящий момент». Обычное описание присутствия превратилось в название одного из трёх временных состояний.

Так в буддийской литературе сложилась хорошо знакомая триада:

Эта система затем распространилась далеко за пределы буддийских текстов и стала общеупотребительной.

Но буддийское понимание 现在 было глубже, чем простое указание на момент времени. В классическом буддийском трактате «Абхидхармакоша» (俱舍论 Jùshělùn) настоящее определяется так:

Другими словами, настоящим считается не всё, что существует в эту секунду, а то, что ещё находится в процессе проявления. Пока явление действует, сохраняет свою силу и может порождать последствия, оно принадлежит настоящему. Когда его действие завершается, оно становится прошлым.

Интересно, что буддийское понимание настоящего оказалось созвучно самому раннему значению сочетания 现在. Изначально эти два иероглифа передавали идею присутствия и проявленности: того, что находится здесь и становится явным. Буддийская мысль не создала значение «настоящего» из ничего, а опиралась на уже существующую семантику слов, придав их сочетанию новое измерение — временное и философское.

Вначале слово 现在 жило почти исключительно на страницах буддийских сутр и комментариев к ним. Но постепенно оно вышло за пределы монашеской учёности и стало появляться в светской литературе, а к эпохе Тан уже воспринималось как обычное обозначение настоящего времени. Так понятие, возникшее благодаря переводам буддийских текстов, незаметно стало частью повседневного китайского языка.